NASA's Curiosity-rover maakte gebruik van een heldere winterdag om nieuwe panoramafoto's te maken van een van de meest hardnekkige mysteries van Mars.
Lees ook: Mark Zuckerberg onthult Meta's nieuwe 'AI-bril' tijdens MetaConnect2025-keynote
Een uitkijkpunt in de uitlopers van Mount Sharp, een 5 kilometer hoge berg, bood de rover een blik over de bodem van de Galekrater. Bijna in het midden van de afbeelding bevindt zich Peace Vallis, een oude rivier waarvan men denkt dat deze miljarden jaren geleden water naar de krater heeft gevoerd.
Sterke overeenkomsten met de Aarde
Hoewel de twee planeten gemiddeld 225 miljoen kilometer van elkaar verwijderd zijn, is de Peace Vallis van Mars een valleienstelsel dat sterk lijkt op rivieren op aarde. Wetenschappers weten echter nog steeds niet hoe het buitenaardse landschap is ontstaan en waar het water vandaan kwam. Sommigen denken dat het regen was in een tijdperk waarin de Rode Planeet warmer en natter was. Anderen denken dat het water afkomstig zou kunnen zijn van gesmolten sneeuw of ondergrondse bronnen.
De nieuwe beelden, genomen op een afstand van ongeveer 30 kilometer, laten rotsformaties en sedimentpatronen zien die we nog niet eerder zagen.
"Hoewel Curiosity in het verleden al foto's van Peace Vallis heeft gemaakt, is dit de eerste keer dat dergelijke details erin te zien zijn", aldus NASA.
De afbeelding bovenaan dit artikel is slechts een deel van een groter panorama. De volledige foto, die hieronder te zien is, is gebaseerd op 44 aan elkaar geplakte, afzonderlijke frames, vastgelegd door Curiosity's Mastcam-instrument. Wetenschappers hebben de kleuren aangepast om de scène weer te geven zoals die er voor mensen zou uitzien onder de lichtomstandigheden op aarde.
ChemCam-instrument
De rover heeft ook zijn 'ChemCam-instrument' gebruikt, een zwart-witcamera die functioneert als een kleine telescoop, om de verre structuren te bestuderen. Het instrument legde Peace Vallis vast in 10 frames, die later aan elkaar werden geplakt om het onderstaande plaatje te creëren. De donkere structuren net links van het midden zijn rotsformaties.
Deze nieuwe waarnemingen kunnen wetenschappers helpen achterhalen hoe sediment in de Galekrater is gestroomd en hoe lang. Dergelijke foto's kunnen ook aanwijzingen geven over de oorspronkelijke waterbron.
Wereld van rivieren, meren en oceanen
Voordat Mars veranderde in een kille stofwolk, was het ooit een wereld van rivieren, meren en mogelijk zelfs oceanen. In de loop der jaren hebben wetenschappers veel bewijs gevonden dat de planeet niet altijd droog is geweest, maar het is onduidelijk wanneer het water verdween, waarom het water verdween, en hoe lang er leefbare omstandigheden bleven bestaan.
Lees ook: Ontdekking van Mars-steen levert meest overtuigende bewijs ooit voor leven op de planeet
Microbieel leven op mars?
Sinds de lancering van de missie in 2011 heeft Curiosity, een laboratorium ter grootte van een Mini Cooper op zes wielen, zo'n 565.000.022 kilometer afgelegd: zo'n 565.000.000 kilometer in de ruimte en nog eens 39 kilometer over Mars. Het bestuderen van de watergeschiedenis van de krater maakt deel uit van die missie om te onderzoeken waar en hoe goed Mars microbieel leven zou kunnen hebben gehuisvest, of dat er überhaupt al eens leven is geweest.
